Абсолютный рекорд по продолжительности полёта

Боб Тимм работал механиком в гостинице Hacienda. Во время Второй мировой войны летал на бомбардировщиках, был опытным пилотом и фанатом полетов. Он убедил хозяина гостиницы Уорена Бэйли вложить в этот проект $100 000. Боб собирался установить рекорд, а Уорен решил, что полет на самолете с именем гостиницы, нарисованном на фюзеляже, сделает ему отличную рекламу.

Тимм купил самолет N9172B, налетавший 1500 часов с двигателем, наработавшим 450 часов. Подготовка к полету заняла около года. В частности, под фюзеляжем был установлен бак на 360 литров, установлены электронасосы, перекачивающие топливо в основные баки, резервные ручные насосы, изменена проводка топливных магистралей, установлен второй маслофильтр, маслобак и система трубопроводов, позволяющая менять масло и фильтр прямо в полете, без остановки двигателя, был установлен автопилот.

Continental в порядке рекламы предоставил для полета новый двигатель O-300A но три первых полета, каждый из которых был заявкой на рекорд, по разным причинам закончились неудачей. Каждый неудачный полет длился не более 17 дней. В частности, третий полет был остановлен из-за прогоревшего выпускного клапана, причиной этого была "алкогольная система", которую установили для "периодической очистки от нагара камер сгорания". Тимм был очень расстроен техническими неполадками. К тому же, с момента установки нового двигателя они налетали около 1200 часов, и для новой попытки он уже не годился. Выхода не было, и пришлось установить заново старый двигатель с наработкой в 450 часов.
От авиационных властей США было получено разрешение на эксплуатацию самолета с массой, превышающей максимальную взлетную массу на 180 кг.

В процессе рекордных попыток у командира испортились отношения со вторым пилотом. Тимм заменил его на Джона Кука, пилота и механика "в одном флаконе". Кроме того, что он выполнял часть обязанностей по пилотированию, он регулярно становился на вспомогательную платформу, закрепленную к шасси самолета, и протирал лобовое стекло. Особенно он любил это делать, когда рядом пролетал самолет с журналистами, делавшими фотографии для очередных новостей.

Итак, 4 декабря 1958 года в 3 часа 52 минуты после полудня самолет взлетел с аэродрома Мак-Каран с Бобом Тиммом и Джимом Куком на борту.

Общий запас топлива составлял около 540 литров. Самолет заправляли дважды в день с движущегося рядом автомобиля, всего было произведено около 130 заправок*. Электрическая лебедка опускала с самолета крюк, поднимала шланг топливного насоса от заправщика, пилоты направляли его в подфюзеляжный бак. Чтобы заполнить этот бак, требовалось чуть больше трех минут. С этой же машины периодически подкрашивали колеса самолета белой краской, чтобы наглядно показать отсутствие "тайных ночных посадок".

Повар гостиницы готовил еду для пилотов из самых лучших продуктов. Сервировка была, однако, гораздо менее изысканна – еда нарезалось мелкими кусками и утрамбовывалась в термосы. Каждые два дня они получали воду, полотенца и мыло. В самолете, кстати, была установлена небольшая раковина для умывания.

На 39 день полета сломался генератор. С этого момента все топливо из дополнительного бака перекачивалось в крылья исключительно ручным насосом. На самолете так же был установлен дополнительный генератор, приводимый в движение ветром, однако его мощность была небольшой.

Большую часть летного времени они пролетели по юго-западным пустыням в районах Блайт, Калифорния и Юма, штат Аризона, но иногда летали так далеко на запад, как Ван Нуйс и Лос-Анджелес, чтобы снятся в радио и телевизионной рекламе. Записи в журнале Кука отражают последствия потери сна, отсутствия физической активности, постоянного шума двигателя и ежедневных обязанностей для обоих членов экипажа.

23 января прежний мировой рекорд был превзойден. Они достигли своей цели, но решили продолжать полет так долго, как только смогут.

Кук писал: «Мы потеряли генератор, тахометр, автопилот, отопитель кабины, посадочный свет, указатель уровня топлива в дополнительном баке, электрический топливный насос и лебедку». Время делало свое дело. Двигатель был изношен настолько, что с трудом набирал высоту после очередной дозаправки. 7 февраля 1959 года N9172B вернулась на аэродром Мак-Каран.

Самолет установили в гостинице, и он оставался там на протяжении нескольких лет. Когда интерес публики к самому продолжительному в мире полету стал угасать, самолет был продан новому владельцу в Канаду.

Тимм вернулся к работе в гостинице. Уйдя на пенсию, он часто вспоминал свой полет. Он умер в 1978 году, так и не узнав, где находится самолет, на котором он совершил самый важный в своей жизни полет. Поисками самолета занялся его сын Стив. Стиву удалось найти самолет на одной из ферм в Канаде и вернуть его обратно в Лас-Вегас в 1988 году. В 1992 году его приобрел авиационный музей Говарда Кэнона для своей постоянной экспозиции. Джим Кук продолжил свою карьеру пилота. Он ушел из жизни в 1995 году, когда ему было 70 лет.

Гостиница "Хасиенда" была снесена в 1996 году, чтобы расчистить место для постройки нового отеля "Mandalay Bay".

Сегодня N9172B можно увидеть прикрепленным к потолку в зоне получения багажа в аэропорту Мак-Карен, Лас-Вегас.

Кстати, бензин тогда стоил 24 цента за галлон.

Сергей Теплых  по материалам печати и сайта aopa.org.